SARS(嚴重急性呼吸道症候群)是一新興的傳染疾病,它的特徵有幾點:

(1) 病程惡化速度很快.

(2) 會藉飛沫傳播.

(3) 有很大部份的病患最後會產生呼吸衰竭.

起初由於對所有細菌性肺炎的檢驗與培養結果都呈陰性,使用所有可能的抗生素治療效果都不好,而且很多病患的白血球的數目,及胸部X光表現都不像細菌性肺炎,因此大家都將這種嚴重而急性的呼吸道感染,歸之於非細菌類的病原體,如病毒、黴漿菌、披衣桿菌,甚至退伍軍人症等所謂非典型肺炎,這些病原菌有一個共同點,就是無法用光學顯微鏡直接發現,而需應用到電子顯微鏡、抗體檢測,或PCR(基因系列檢測).雖然如此,但SARS的一些表現卻也告訴我們,它不是前述的這些非典型病原菌,理由是因:

(1) 所有已知非典型病原菌的檢測值都呈陰性.

(2) 對於目前常用於非典型肺炎的抗微生物藥,如macrolides,quinolones反應都不佳.

(3) SARS病患肺部解剖可發現肺細胞內有獨特的多核性巨細胞.

(4) 胸部X光表現呈現快速惡化,甚至達到急性呼吸窘迫的X光圖像,令人印象深刻,不像一般表現緩慢溫和的非典型肺炎.

(5) 最重要的是從電子顯微鏡看到呈冠狀樣的病毒.

(6) 接著發現此種冠狀病毒的基因系列與以前的冠狀病毒不同.

至此,人類才認為此種SARS病毒應是屬於一變種的冠狀病毒.

至於當初為何會使用類固醇與抗病毒藥Ribavirin來治療SARS?

根據香港的經驗,他們採用類固醇的理由是:

(1) 由SARS的腦部電腦斷層檢查圖像,和阻塞性細支氣管炎(bronchiolitis obliterans)很相像,而後者對類固醇的反應不錯.

(2) 另一方面,一般急性的病毒感染後,會引發所謂的細胞激素風暴(cytokine storm),也就是病毒引起體內免疫機制的啟動,產生各種細胞激素,來對抗病毒.但這些體內免疫功能的發動,卻常造造成正常呼吸道組織的破壞.類固醇恰能抑制免疫功能的過度反應.

基於這些原因類固醇被應用在SARS的治療上.

而Ribavirin一直即被視為廣效的抗RNA病毒藥,對於呼吸道融合性病毒、流形性、副流形性病毒，與麻疹病毒都有效果.因SARS病毒既然是一種變異的冠狀病毒,也是一種RNA病毒,因此Ribavirin自然被認為對SARS病毒有效.

SARS是一種新興而嚴重的呼吸道疾病.人類一開始在面對這個兇惡敵人,的確顯得措手不及;但科學家與醫學家藉由現代科技,對於這樣一位兇猛而前所未見的敵人,已漸能描述其輪廓,瞭解其底細,相信在不久的將來,必能發展出疫苗與更有效的治療藥物,打贏這一戰.