古代的日本武士從小就會對孩子施以嚴苛的物質與心性的考驗。據說他們在晨曦未現時就需起床，在還沒早餐前就須展開晨讀；冰天雪地的嚴冬需光著腳ㄚ走路上學；每月會有一兩個晚上，需熬夜不睡，朗讀至天明。稍長後，會被帶去各種恐怖的地方，例如墓地、傳說中的鬼屋或刑場，甚至還需觀看刑場斬首人犯的行刑過程。這般動心忍性的訓練方法，據說是要掃除墮性與對死亡的恐懼，超越本我，以培養堅忍，勇敢，忠誠的所謂武士道精神。

一般人很少人願意嘗試這樣的修煉，因它是違反人類好逸惡勞、貪生怕死的天性(也是所有生物吧)。這種天性，在人類的文明社會中，雖然看似惡習，但也有它存在的價值。因這種驅吉避凶的物性機制，可以本能的確保我們會去追求，並獲得生存所須的東西，讓人類生命能夠繼續。這種不假思考的天性深藏於我們大腦的邊緣系統裡，這個系統如何影響我們？我們又如何去駕馭它？都是我們以下要和鄉親討論的議題。

從我們感官系統傳進來的訊息(如看到或聞到美食)，或從身體其他組織傳來的訊息(如血糖降低)，會經由神經傳送這些刺激到我們大腦皮質下方的邊緣系統(非意識界或稱潛意識)。而邊緣系統是大腦內負責食慾、欲望、情緒發起的地方，這個地方一受到撩撥，就會驅使上方的大腦皮質(意識界)想辦法去滿足邊緣系統製造出來的渴求感覺。於是大腦皮質就指示身體去做必要的動作，來達成這個願望；而這個活動會再回饋刺激到邊緣系統，並釋放出像鴉片般的神經傳導物質，來提高多巴銨(dopamine)的濃度，使人得到滿足的感覺。

也就是說，我們的意識思想(由大腦皮質負責)只不過是扮演調解者的角色。如前所述，能行使一些行動來滿足邊緣系統發出的渴求感；但另一方面，大腦皮質 也有某些區域可用來抑制管控邊緣系統。因大腦皮質俱有思考能力，能從多方面考量，來決定要不要一味配合滿足邊緣系統的需求。就像美食當前，大腦皮質的某個區域可能會基於減肥的原因，而抑制從邊緣系統送來大吃一頓的衝動。然而，這樣的抑制力量，常是很薄弱的，在很多情形下，當思考與情緒發生衝突時，情緒總會佔上風。原因是情緒或潛意識早在物種的進化前，已深烙在人類(或動物)邊緣系統的神經迴路裡，以後雖有漫長的演化，也如孫悟空難逃如來佛的手掌心。 

如前所述，人類之有這樣的天性─邊緣系統永遠在支配著大腦皮質的活動，純然是為了維持生命的基本所需，發展出來不得不然的結果。然而人類畢竟不同於其他物類，單靠原始單純的邊緣系統是創造不出異於其他動物世界的文明社會， 需要大腦皮質的大量而極致地發揮其功能才能創其功。我們舉一個例子，一部汽車最基本的配備就是一個馬達發動機加上輪子，就可從甲地帶我們到乙地，這個基本的配備，我們比喻作腦內的邊緣系統。但這部車子還需要有一位好司機，最好有一部功能很好的GPS(衛星導航系統)的導引，才能安全迅速甚至舒適的到達目的地，而司機、GPS就好比我們的大腦皮質。

以前，人類是不知道腦內組織有這樣互相駕馭的關係，但隨著對一些腦內疾病如妥瑞氏症、強迫症的研究，找出治療方法；一些腦部外傷後引起的異常行為，被找出原因；加上大腦造影技術的提昇，都讓腦內運作的原理漸漸被發掘。有一本書叫mapping the mind(中譯本叫大腦的祕密檔案)就是在報導這方面的成果。 在這本書裡，描述了很多科學家在大腦皮質與邊緣系統之間關係的研究，這些研究讓我們可以一窺自己腦袋的奧秘。比如一群從小在沒人照顧、沒人關心的孤兒院長大的孤兒，5、6歲時被人收養後，雖然收養人對這些孤兒視如己出的愛護與照顧，但孤兒們就是到了10歲時，仍然對這份來自收養家庭的愛無動於衷，不知如何表達對家人的愛與關懷。於是研究人員對這些孩子做腦造影掃瞄，發現大腦皮質中專司情緒表達的區域明顯缺少，科學家推論，這些孩子在嬰幼兒及兒童早期(4、5歲前)的發育過程中，他們的邊緣系統沒受到適當愛的刺激，從而使與大腦皮質主司情緒反應的區域，無法做密切、適合的連結，這些孤兒長大後當然給人冷漠無情的感覺。又如對一些犯了謀殺案的罪犯腦部做腦造影掃瞄時發現，這些人負責控制情緒反應的大腦額葉皮質區域的活動力偏低，顯示這區域的功能喪失，失去它對杏仁核(邊緣系統之一) 的抑制，會任由邊緣系統來主宰我們的行為，當然因此易於產生憤怒與攻擊性的行為了。

心理疾病中的焦慮性疾患(Anxiety disorders），如恐慌症(panic disorder)與恐懼症(phobic disorder)，都是一種不受理智所控制的懼怕與焦慮。可想而知，它們都是邊緣系統中杏仁核在完成不受大腦皮質制約下的極端表現，但二者在臨床表現上不同，當然在腦內的運作機制也有所不同。恐慌症的症狀是外在或內在壓力場合下，忽然產生極端莫名的恐怖、焦慮、及失去意識或控制的感覺。而恐懼症是處在特定場合，如接近某種動物(如老鼠)、黑暗、封閉的空間，才會有這些恐怖焦慮的感覺，所以科學家歸類恐懼症是一種外在的刺激，如看到老鼠，引發老鼠大腦皮質中，過去不愉快記憶的浮現，再將訊息傳到杏仁核，才會引起恐懼症。而恐慌症則是患者於外在或內在壓力下，使邊緣系統的杏仁核過度興奮，產生類似癲癇的不正常放電，所以他們的恐怖焦慮是不需大腦皮質過去不愉快記憶的參與，這點和恐懼症不同；然而相同的是，二者都是杏仁核完全不受大腦皮質的節制作用，如脫韁之馬，產生的災難。

正常人難遁逃於七情六慾，也就是說，腦內的邊緣系統實際上無時無刻在掌握我們的行為，我們只能利用外在的環境，來轉移我們的情緒，很難用理智意識直接控制它。然而若行為任由邊緣系統的操控，不僅無法提昇生活的品質，甚至會危及生命安全。因此，人類自有文明以來，一直有讓自己大腦皮質的認知能力，駕馭不良情緒反應的想法，例如，來自家庭或學校教育的目的不也如此。我們從兒童教養的因果關係得知，人格的形成與處事的態度，除了取決於先天基因遺傳因素外，普遍都歸依於他成長過程的歷練。小時候能夠被鼓勵自我控制的人，在情緒上比亂發脾氣無人管教的孩子成熟；遭遇各種的逆境困難，而能被鼓勵勇敢去面對克服的孩子，等到長大了，遭遇困境自然能了然於胸從容應付。這事實證明大腦皮質對邊緣系統的掌握，可以透過這種「操練」來增強，因為不斷刺激管控邊緣系統的這些皮質細胞，可以讓這些細胞更敏感，進而活化這條神經迴路。也就是說，人類可以經由訓練、修養、或教育讓這種違反天性的事變為可能，徹底的讓人性不同於其他種性，慢慢地一步步創造、累積出人類文明；而日本武士道及一些宗教講求的內省修持功夫，想藉冥想、頓悟、或正面思考的方式來控制難以馴化的情緒，也是基於這樣的腦內逆向操作的道理，而為極致表現罷了。

然而，這種逆著天性而走的功夫談何容易？並非每個人都可以做得到，否則街道上不會有那麼多胖子；報紙上也不會有那麼多作姦犯科、暴力相向的新聞。有這樣的社會事件，我們能怪誰呢？怪學校？怪父母？怪社會？怪媒體？其實他們只是代罪羔羊，始作俑者，應該是那個位在大腦深處，不易被馴服的邊緣系統吧！

然而，由於現代精神醫學的發展，一些心理性的疾病如憂鬱疾患、焦慮疾患，都可藉由藥物獲得良好的治療，雖然還不能像電影「藥命效應」那樣天馬行空的無所不能，但要讓興風作浪的邊緣系統的臣服於現代科技，顯然也非難事。如對於性侵累犯給予化學去勢的做法，雖然原理不同，想以科技方式改正人類不良行為的精神卻是一致。但人類似乎對這種以人為的方式，來改變人性的做法存有很多疑慮；然而在漫長的進化上，人類創建文明與社會秩序的井然，無不植基於種性(邊緣系統)合宜的調控，要以科技的方式一次到位，取代本應刻苦銘心、修心養性，才能獲得的正果，其間的落差，如何適應？其間的得失，如何拿揑？都是個議題。只是有這麼一天，當對於一個罪犯是判以終身服藥的處罰，那麼可想像的，很多監獄恐怕是要關門大吉了！